كان إخلاء استوديو أرماند موديلز عملية فوضوية، ومؤثرة في كثير من الأحيان. دُحرجت رفوف الملابس المصممة بعيدًا. وُضعت الصور والمحفوظات في صناديق مُصنفة ومكدسة. حتى الأثاث الذي شهد عقودًا من تاريخ الموضة نُقل. تحرك فرانكلين في المكان الفارغ، شخصية هادئة وكئيبة تُشرف على الترتيبات اللوجستية، وقلبه مثقل بنهاية حقبة، حتى وإن كانت معقدة ومُقلقة كحقبة أرماند. بقيت مهمة أخيرة هامة. كانت تلك المهمة التي كان فرانكلين يخشاها سراً، وهي إخلاء مشغل السيد أرماند الخاص.
لم تقتصر الغرفة، المغلقة منذ وفاة أرماند، على احتواء مجموعة الأزياء الراقية العتيقة التي لا تُقدر بثمن فحسب، بل احتوت أيضًا على تحفته المركزية الصامتة والمُقلقة، وهي عارضة الأزياء الشهيرة سيمون. كان لدى المُصفّين، وهم رجال عمليون لا يعرفون العاطفة ويرتدون بدلات رسمية، تعليمات مُحددة بشأن هذه العارضة. فقد اعتُبرت أصلًا ذا قيمة مُحتملة، وقطعة فنية فريدة من نوعها في عالم الموضة. وكان من المُقرر إزالتها بعناية من قاعدتها، وتعبئتها في صندوق مُبطّن مُصمم خصيصًا لها، ونقلها إلى مُخزن آمن ومُكيّف، ريثما يتم تقييمها وعرضها في مزاد علني مُحتمل.
ووقعت مهمة نقل التمثال نفسه، حتماً، على عاتق فرانكلين. فقد كان الوحيد المتبقي الذي يعرف الغرفة، والوحيد الذي عُهد إليه بانتظام برعايتها. فتح الباب الثقيل المعزول للمرة الأخيرة، فغمره هواء بارد مألوف ذو رائحة كيميائية. كانت الغرفة كما عرفها دائمًا، مرتبة بدقة، صامتة بشكل غريب. الفساتين معلقة في حقائبها، كأشباح تنتظر حفلًا لن يأتي أبدًا. وفي المنتصف، تحت ضوءها الخافت، وقفت سيمون، بنظرة نابضة بالحياة مثبتة على نقطة بعيدة غير مرئية.
اقترب فرانكلين من التمثال بشعور مألوف من التردد ممزوج الآن بوخزة غريبة وغير متوقعة أشبه بالتعاطف. لم يكن يحب التمثال قط، لطالما وجده مخيفًا ومقلقًا. لكن الآن، وهو يراه واقفًا وحيدًا في الملاذ الذي سيتم تفكيكه قريبًا، بدا أقل شبهاً بنصب تذكاري لأنا أرماند وأكثر شبهاً بضحية أخرى من ضحايا عالمه المهووس، سجينًا على وشك الانتقال من قفص ذهبي إلى آخر. تجوّل حول المنصة، يُقيّم أفضل طريقة لرفع التمثال. كان يعلم من سنوات تنظيفه حوله أنه مُثبّت بالقاعدة بطريقة ما. وجد مزاليج التحرير الصغيرة، شبه المخفية، قرب القدمين، وفكّها بحذر. الآن يقف التمثال قائمًا بذاته، متوازنًا فقط بفضل هيكله الداخلي.
حان وقت المهمة الأخيرة غير السارة. كان عليه أن يرفعها، ويحملها بضعة أقدام إلى الصندوق الكبير الذي ينتظرها. استجمع قواه، ووضع يديه بحرص على خصره وكتفيه، مستعداً لتحريك السر الصامت الذي دام عشرين عاماً. اتخذ فرانكلين وضعية مناسبة، مثنياً ركبتيه كما تعلم، مستعداً لرفع وزن المانيكان الثقيل وغير المريح. أمسك بخصرها وكتفيها بإحكام وبدأ عملية الرفع. فوجئ على الفور بأمرين. أولاً، كان التمثال أثقل بكثير من أي تمثال عرض أزياء عادي، إذ كان يتمتع بوزن كثيف وصلب بدا ضخماً بشكل مثير للقلق.
ثانيًا، كان صلبًا تمامًا، يفتقر إلى المرونة الطفيفة التي يتوقعها المرء حتى من هيكل مصنوع من الألياف الزجاجية أو الراتنج عالي الجودة. لم يكن الأمر أشبه برفع تمثال، بل كان أشبه بمحاولة تحريك تمثال صغير صلب. بذل جهداً مضنياً، وعضلاته المنهكة التي بلغت السبعين من عمره تتألم، وتمكن من رفع التمثال بضع بوصات عن قاعدته. ثم خطا خطوة مترددة إلى الوراء نحو الصندوق المنتظر، لكن وزن التمثال، بالإضافة إلى صلابته المطلقة، جعلا الحفاظ على توازنه أمراً في غاية الصعوبة.
٧ وبينما كان يخطو خطوته الثانية، تعثرت قدمه قليلاً بحافة السجادة الوثيرة المحيطة بالمنصة، فسقط. مالت الهيئة بشكل خطير بين ذراعيه. حاول استعادة السيطرة، لكن وزنها الثقيل كان أكبر من أن يتحمله. انزلقت من بين يديه، ولم تسقط على الأرض بل ارتطمت بقوة وبشكل غير متوازن بالحافة الداخلية المبطنة للصندوق المفتوح. لم يكن الارتطام عالياً، بل كان مجرد صوت مكتوم وخافت. تأوه فرانكلين، متوقعاً أن يرى شرخاً أو كسراً أو أي ضرر يلحق بالعمل الفني الذي لا يقدر بثمن. لكن التمثال بدا سليماً.
لكن الصدمة أدت إلى إزاحة شيء ما. انزلقت قطعة الشعر الداكنة المصممة بشكل مثالي، وهي عبارة عن شعر مستعار، وانحرفت بفعل الصدمة، مما كشف عن الحافة العلوية للشكل الموجود أسفلها. مدّ فرانكلين يده تلقائيًا لتسوية الشعر المستعار، وقد غلبت عليه غريزة عامل النظافة في إعادة النظام. لامست أصابعه المنطقة المكشوفة خلف أذن الشخصية اليسرى مباشرةً، عند نقطة التقاء خط الشعر بالرقبة. كان ينوي فقط تحريك الشعر المستعار برفق لإعادته إلى مكانه. تجمدت أصابعه.
تحت الحافة المنزاحة للشعر المستعار، على السطح الشاحب الأملس الذي كان يفترض دائماً أنه بلاستيك مطلي أو شمع، كان هناك شيء آخر. شيء صغير، شاحب، ومنحني بشكل مميز. ندبة. ندبة صغيرة على شكل هلال. تجمد الدم في عروق فرانكلين. سحب يده للخلف كما لو كانت محترقة. بدأ عقله، البطيء والمنهجي، في التسارع، مسترجعاً ذكريات عشرين عاماً. رأى شابة في التاسعة عشرة من عمرها، بابتسامة هادئة وعينين متأملتين، تُرجع شعرها إلى الخلف وهي تتحدث إليه عند مبرد الماء. ورأى لمحة من تلك الندبة الفريدة على شكل هلال خلف أذنها مباشرة.
سيمون. حدق في الشكل، وفي الشعر المستعار المائل، وفي الندبة الصغيرة الشاحبة. لم يكن الأمر مشابهاً. لم يكن الأمر مصادفة. كان متطابقاً. كان الانزلاق العرضي، والشعر المستعار المخلوع، بمثابة الثغرة، والشق الصغير العشوائي في واجهة عمرها 20 عامًا، والذي كشف للتو عن حقيقة مستحيلة ومرعبة. انتاب فرانكلين دوار شديد يغمره، وشعر فجأةً بثقلٍ خانقٍ في هواء المشغل البارد ذي الرائحة الكيميائية. استند إلى حافة الصندوق، وحدّق بنظره في الشكل، في الندبة الصغيرة الشاحبة التي مزّقت للتوّ ثقبًا في واقعه.
الندبة، كانت ندبة سيمون. كان يعرف ذلك. كان يتذكرها. أجبر نفسه على التنفس، وعلى تجاوز موجة الذعر وعدم التصديق المتصاعدة. كان عليه أن يتأكد. كان عليه أن يعرف. بدافع حاجةٍ بدت له فطريةً وملحة، اقترب من الشكل مجدداً، وقد حلّ فضولٌ باردٌ أشبه بفضول المحقق محلّ نفوره السابق. أجبر نفسه على النظر، نظرةً حقيقية، إلى الشيء الذي شاركه تلك الغرفة لعشرين عاماً، الشيء الذي تجنّب بعنايةٍ وعن قصدٍ فحصه عن كثب.
